吞嚥困難的警訊：及早發現與治療
吞嚥困難的普遍性與重要性
吞嚥困難，或稱，是一種常見但往往被忽視的健康問題。根據香港衛生署的統計，約有15%的65歲以上長者曾經歷不同程度的吞嚥困難，而中風患者的發生率更高達50%。這種症狀不僅影響進食，還可能導致營養不良、脫水，甚至引發吸入性肺炎等嚴重併發症。吞嚥困難的早期識別與適當處理，對維持患者生活品質和健康狀況至關重要。
吞嚥困難的定義與症狀
定義：食物或液體難以從口腔傳送到胃部
吞嚥是一個複雜的生理過程，涉及口腔、咽喉和食道等多個部位的協調運作。當這個過程的任何環節出現問題，就會導致吞嚥障礙。醫學上將吞嚥困難定義為食物或液體從口腔到胃部的傳送過程出現困難或延遲。這種障礙可能發生在吞嚥的不同階段：口腔期（咀嚼和形成食團）、咽喉期（啟動吞嚥反射）或食道期（食物通過食道）。
常見症狀
- 咳嗽或嗆咳：進食或飲水時頻繁咳嗽，特別是液體容易「跑錯管道」進入氣管
- 聲音沙啞或濕潤：食物殘留導致聲帶振動異常，聲音聽起來有「水聲」
- 食物滯留在口中或喉嚨：感覺食物卡住，需要多次吞嚥才能清除
- 進食時間過長：一餐飯可能需要一小時以上
- 體重減輕：因進食困難導致營養攝取不足
吞嚥困難的可能原因
神經系統疾病
中風是導致吞嚥障礙最常見的神經系統疾病，約50-70%的中風患者會出現不同程度的吞嚥困難。帕金森氏症患者由於肌肉僵硬和協調性下降，約有80%最終會發展出吞嚥問題。多發性硬化症、肌萎縮性側索硬化症(ALS)等神經退化性疾病也會影響吞嚥功能。
結構性問題
頭頸部腫瘤（如口腔癌、喉癌）及其治療（手術或放射治療）可能改變吞嚥相關的解剖結構。食道狹窄、賁門失弛緩症等消化道問題也會造成機械性阻塞。香港癌症資料統計中心的數據顯示，約40%的頭頸癌患者在治療後會出現長期吞嚥困難。
其他原因
隨著年齡增長，吞嚥肌肉的自然退化（稱為老年性吞嚥障礙）會影響約15%的健康老年人。某些藥物（如抗膽鹼藥物、鎮靜劑等）的副作用也可能導致口乾或肌肉協調問題，間接引發吞嚥困難。
如何判斷自己是否有吞嚥困難
自我檢測方法
可以透過以下簡單測試初步評估：飲用100毫升水時是否會咳嗽？固體食物是否常卡在喉嚨？進食後聲音是否變得濕潤？如果這些情況頻繁發生，建議進一步評估。香港言語治療師協會推薦的「3盎司水測試」是一種簡易篩查工具：若在飲用3盎司(約90毫升)水時出現咳嗽或聲音變化，可能有吞嚥障礙風險。
尋求專業醫療評估
當自我檢測發現異常，應儘早諮詢醫生或言語治療師。專業評估通常包括詳細病史詢問、口腔功能檢查和標準化吞嚥評估。香港醫院管理局轄下的言語治療部門提供全面的吞嚥功能評估服務，必要時會轉介進一步檢查。
吞嚥困難的診斷與治療
診斷方法
「吞嚥攝影檢查」(VFSS)是診斷吞嚥障礙的黃金標準，透過X光動態觀察吞嚥過程。纖維內視鏡吞嚥檢查(FEES)則使用內視鏡直接觀察咽喉部。香港主要公立醫院多配備這些檢查設備，等候時間約2-4週。
治療方法
- 吞嚥訓練：由言語治療師指導的特定頭部姿勢調整、吞嚥肌肉強化練習
- 飲食調整：改變食物質地（如糊餐）、使用增稠劑調整液體濃度
- 藥物治療：針對胃酸逆流或肌肉痙攣等特定原因用藥
- 手術治療：嚴重結構問題可能需手術矯正，如食道擴張術
及早發現與治療吞嚥困難，提升生活品質
吞嚥困難並非正常老化現象，而是一種需要醫療介入的健康問題。香港社區復康網絡的數據顯示，早期接受吞嚥訓練的患者，其營養狀況和生活品質可提升60%以上。透過多學科團隊（包括醫生、言語治療師、營養師等）的協作治療，大多數吞嚥障礙都能獲得顯著改善。關鍵在於破除「忍一忍就過去」的迷思，及早就醫評估，避免併發症發生。
